神話の里として知られる高千穂と、山あいに茶園が広がる五ヶ瀬。その土地で受け継がれる釜炒り茶は、湯を注いだときの香ばしさと、澄んだ黄金色の水色が印象的な日本茶です。煎茶とは異なる製法から生まれる、軽やかでまろやかな一杯を旅先でも日常でも味わってみませんか。
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高千穂・五ヶ瀬の釜炒り茶とは？
高千穂・五ヶ瀬の釜炒り茶は、宮崎県西臼杵郡の高千穂町や五ヶ瀬町を中心に作られるお茶です。一般的な煎茶が生葉を蒸して製造するのに対し、こちらは熱した釜で茶葉を炒って香りを引き出します。山間の茶園で育った葉を使い、釜炒りと揉みを重ねて仕上げるため、湯のみには澄んだ黄金色が広がります。香りと水色の違いを楽しめる、土地の気候と製法が映る一杯です。
高千穂・五ヶ瀬の釜炒り茶にまつわる話
釜炒り茶は、蒸し製の煎茶より古い時代に中国から伝わった製法といわれ、現在は九州の一部で大切に作り続けられています。高千穂町、五ヶ瀬町、日之影町からなる西臼杵地域は、その代表的な産地です。かつては大釜で炒った生葉を取り出して手で揉み、炭火で乾燥させ、再び炒る工程を重ねていました。
今は機械化された工程も用いられますが、釜で炒って香りを立たせる考え方は変わりません。五ヶ瀬町内にも複数の茶園があり、炒り方や製茶の違いによって一杯ごとの表情が生まれます。山里を巡りながら飲み比べれば、同じ釜炒り茶でも香りや飲み口が少しずつ異なることに気づけるでしょう。
高千穂・五ヶ瀬の釜炒り茶はどんな味？主な使い方
高千穂・五ヶ瀬の釜炒り茶はどんな味かというと、まず感じたいのは「釜香」と呼ばれる香ばしくすっきりした香りです。水色は明るい黄金色で、蒸し茶に比べると渋みや苦味が出にくく、まろやかな口当たりから爽やかな後味へと続きます。濃厚さで押すお茶というより、何杯かゆっくり飲みたくなる軽やかさが魅力です。
主な使い方は、急須に茶葉を入れ、熱すぎない湯で香りを確かめながらいれること。最初は何も合わせずに飲み、次の一杯で地元の菓子や食事と合わせると、香ばしさとやさしい滋味がより分かりやすくなります。食後の口を整えたいときや、ほっと一息つきたい午後にも似合います。
茶園ごとに炒り具合や仕上げが異なるため、旅のお土産に選ぶなら複数の作り手を飲み比べるのもおすすめです。茶葉だけでなくティーバッグなどの形もあり、暮らしの中で気軽に釜炒り茶らしい香りを楽しめます。
高千穂・五ヶ瀬の釜炒り茶が有名な産地、買える・味わえる主な場所
高千穂・五ヶ瀬の釜炒り茶が有名な産地は、宮崎県北部の山あいに位置する高千穂町と五ヶ瀬町を含む西臼杵地域です。高千穂では町内の茶園や土産店、五ヶ瀬では茶園の直売や特産センターなどで、地域のお茶に出会えます。五ヶ瀬では時期や予約により釜炒り体験が行われることもあります。
購入先や営業状況は季節によって変わるため、訪ねる前に観光協会や各茶園の案内を確認すると安心です。高千穂峡などを巡る旅の途中で、山の景色を思いながら黄金色の一杯を味わう時間も、この地域ならではの楽しみになります。
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